জঙ্গলের মধ্যে একটা নদী, তার দু-পাশে উঁচু পাড়। একদিকের জঙ্গলে থাকত একটা শেয়াল। একদিন সে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে নদীর ধারে এসে দেখল, ও-পাড়ে জঙ্গলের সামনে একফালি সবুজ ঘাসে ঢাকা মাঠে একটা বিশাল হাতি মরে পড়ে রয়েছে। কিন্তু নদী পেরিয়ে ও-পাড়ে যায় কী করে?

সেই নদীতে থাকত এক বিরাট ভয়ংকর কুমির। তার দাপটে আর কোনও কুমির ছিল না সে-অঞ্চলে। নদীর পাড়ে নেমে এসে শেয়াল সেই কুমিরকে খুব ডাকাডাকি শুরু করল, “কুমির ভায়া, আছ নাকি? গেলে কোথায়?”

শেয়ালের ডাকাডাকিতে কুমির পাড়ে এসে জল থেকে মাথা তুলল।— “কী ব্যাপার, শেয়াল ভায়া?”

“এই তো এসে গেছ। তোমার কথা খুব মনে পড়ছিল। ভাবছিলাম, একা একা এই বিশাল নদীতে থাকো কী করে তুমি! কোনও সঙ্গীসাথী নেই, মনের কথা বলার একটা লোক নেই। তাই ভাবলাম, যাই একটু দেখা করে আসি।”

“সঙ্গীসাথী আর কোথায় পাই ভায়া, জানোই তো এ-নদীতে আর কোনও কুমির নেই।”

“বলছিলাম কী, একটা বিয়ে করে ফেলো তুমি। তাহলে আর এই একা একা থাকতে হয় না।”

“বিয়ে? বিয়ে করতে গেলে তো একটা পাত্রী লাগে। কোথায় পাব তাকে?”

“বলো তো এ-ব্যাপারে তোমাকে সাহায্য করতে পারি আমি। নদীর ও-পাড়ে জঙ্গলের মধ্যে বেশ খানিকটা দূরে একটা জলা রয়েছে, সেখানে অনেক কুমির থাকে। একবার গিয়ে খুঁজে দেখতে পারি তোমার জন্য কোনও পাত্রী পাওয়া যায় কি না।”

“বেশ তো, দেখো না গিয়ে। ভালোই তো হয় একটা পাত্রী পেলে।”

“কিন্তু যাব কী করে? ও-পাড়ে যেতে গেলে যে নদী পেরোতে হবে!”

“সে আর এমন কী ব্যাপার! উঠে বোসো আমার পিঠে, এখুনি পার করে দিচ্ছি।”

এইভাবে শেয়াল কুমিরের পিঠে চড়ে নদী পেরিয়ে ও-পাড়ে গেল, তারপর সারাদিন ধরে সেই মরা হাতিটার মাংস খেয়ে সন্ধেবেলা নদীর ধারে নেমে কুমিরকে ডাক দিল।

কুমির জল থেকে মাথা তুলে বলল, “কী ভায়া, কোনও খোঁজখবর পেলে?”

“হ্যাঁ, সেটাই বলছি। জলার ধারে তো গেলাম। সে অনেক দূর। যেতে তিন ঘণ্টা, আসতে চার ঘণ্টা। হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, তাই ফেরার সময় দেরি হল। যাই হোক, সেখানে তো আমায় কেউ চেনে না। অনেক ডাকাডাকির পর জলার একটা কুমির পাড়ে এসে মাথা তুলল। সে বয়স্ক কুমির। তাকে তোমার কথা বললাম। বললাম যে একজন পরমা সুন্দরী পাত্রী চাই যাতে তোমার সঙ্গে মানায়। তখন সেই কুমির আবার আর একটা কুমিরকে ডেকে নিয়ে এল। প্রচুর কুমির থাকে সেই জলায়। দুই কুমিরে খানিক শলাপরামর্শ করে বলল, আজ রাতে একটা সভা ডেকে সমস্ত কুমিরকে আমার প্রস্তাবটা জানাবে। আগামীকাল ফের যেতে হবে আমায়, সভায় কী সিদ্ধান্ত হল জানতে।”

“বেশ, তাহলে কাল আবার যাবে তুমি?”

“নিশ্চয়ই যাব। তোমার মতো বন্ধুর জন্য এটুকু করব না? কাল ভোর-ভোরই রওনা দেব। এখন বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম করি রাতটা, নদীটা একটু পার করে দাও আবার। উফ্‌, প্রচুর ধকল গেছে আজ।”

কুমির তখন ফের শেয়ালকে পিঠে চড়িয়ে এ-পাড়ে পৌঁছে দিল।

পরদিন ভোর হতে না হতেই শেয়াল ফের হাজির হল নদীর ধারে। তারপর আগেরদিনের মতোই কুমিরের পিঠে চড়ে নদী পেরিয়ে ও-পাড়ে গিয়ে উঠল। সারাদিন ধরে শুয়ে বসে আরাম করে হাতির মাংস খেল, শেষে সন্ধে নামার পর নদীর ধারে এসে ডাক দিল কুমিরকে।

কুমির নদীর পাড়েই জলের নীচে অপেক্ষা করছিল। মাথা তুলে বলল, “এসেছ বন্ধু? আমার যে আর তর সইছে না। বলো, সভায় কী সিদ্ধান্ত হল ওদের।”

“আরে সে একেবারে হুলুস্থুল ব্যাপার। আগেরদিন দুই কুমিরের কাছে তোমার এত গুণগান করেছি যে ওদের মধ্যে সাড়া পড়ে গেছে। অন্তত দশটা কুমির তোমায় বিয়ে করতে চায়। আমি বললাম, উঁহু, দশজন তো হবে না, আমার একজনই চাই। দশজনের মধ্য থেকে আমি সবচেয়ে সুন্দরী একজনকে বেছে নেব। কারা কারা রাজি আমার সামনে নিয়ে এসো।”

“তারপর?”

“তখন ওরা নিজেদের মধ্যে ফের আলোচনা করে বলল, রাজি দশজন এরকম সাধারণভাবে আমার সামনে আসতে চাইছে না। কাল সবাই সাজগোজ করে তৈরি থাকবে, আমি গিয়ে যেন তাদের একজনকে বাছাই করে নিয়ে আসি। সুতরাং কাল আবার এতটা রাস্তা ঠেঙিয়ে যেতে হবে আমায়।”

“তাহলে অবশেষে আমি একটি সুন্দরী বউ পেতে চলেছি আগামীকাল?”

“আলবাত। রাতটা বিশ্রাম করে নিই, কাল সকালেই ফের এসে ডাক দেব তোমায়। এখন আমায় একটু পার করে দাও।”

“নিশ্চয়ই। সে আর বলতে! তোমায় যে কী বলে ধন্যবাদ দেব শেয়াল ভায়া!”

কুমিরের পিঠে চড়ে ফের এ-পাড়ে এসে সারারাত আরামে ঘুম দিল শেয়াল। তারপর সকাল হতে আবার ও-পাড়ে গিয়ে হাতির মাংস খাওয়া শুরু করল। সেদিন বিকেলের মধ্যে পুরো হাতিটাই খেয়ে শেষ করে ফেলল সে। একটু পরে সন্ধে নামলে নদীর ধারে এসে ডাক দিল কুমিরকে।

কুমির শেয়ালের ডাকের অপেক্ষায় কান খাড়া করেই ছিল। জল থেকে মাথা তুলে বলল, “কই, এনেছ আমার বউকে? সঙ্গে দেখছি না যে কাউকে?”

শেয়াল বলল, “আরে সে এক কাণ্ড! সেখানে তো গেলাম। দেখি দশটা কুমিরই সেজেগুজে একেবারে তৈরি হয়ে অপেক্ষা করছে। প্রত্যেকেই খুব সুন্দরী। তাদের মধ্যে যে সেরার সেরা, পছন্দ করলাম তাকে। বললাম, চলো আমার সঙ্গে। এতক্ষণ সে খুশিতে ডগমগ করছিল, যেই বলেছি ‘চলো’ অমনি দেখি ভেউ ভেউ করে কান্না জুড়ে দিল। বুঝতেই পারছ, বাপের বাড়ি ছেড়ে আসা, কষ্ট তো একটু হবেই। তখন তার বাবা-মা আমায় বলল, ‘আজ থাক, কাল এসে নিয়ে যেও। আমরা জিনিসপত্র সব গোছগাছ করে রাখব।’ অগত্যা কী আর করি! আর একটা দিন সবুর করতে হবে তোমায়। এখন একটু পার করে দাও, বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম করি, কাল সঙ্গে করে তোমার নতুন বউ নিয়ে আসব।”

পিঠে চড়িয়ে শেয়ালকে নদী পার করে নামিয়ে দিয়ে কুমির বলল, “বেশ, তাহলে কাল সকালে ফের আসছ তো?”

শেয়াল এক লাফে নদীর উঁচু পাড়ে উঠে বলল, “আর আসি আমি! বয়েই গেছে তোমার মতো বোকা একটা কুমিরের জন্য বউ খুঁজতে আমার। সব বানিয়ে বানিয়ে গল্প বলেছি তোমায়। ও-পাড়ে একটা হাতি মরেছিল, এই তিনদিনে তার মাংস খেয়ে শেষ করলাম। এখন সাতদিন শুধু ঘুম।”